Mezzotint blev opfundet i 1642 af Ludwig von Siegen, en tysk soldat med orlov i Amsterdam. Mediets evne til at gengive subtile tonale effekter gjorde det ideelt til gengivelse af portrætter malet af berømte kunstnere. Oprettelsen og formidlingen af mezzotint-tryk, især i England, skabte en vital industri, der havde en stærk effekt på kunsthistorien. Mezzotints var faktisk det vigtigste middel til at lære om kunst i det koloniale Amerika, hvor der ikke var nogen kunstbøger, kunstskoler eller uddannede kunstnere, som de kunne lære. Opfindelsen af fotografering gjorde efterhånden behovet for at kopiere billeder manuelt forældet, og mediet faldt i uklarhed.
I dag oplever mezzotintgravering en virtuel renæssance som kunstform til originalt udtryk. Mezzotint er en tonegraveringsproces. I modsætning til begravelsesgravering, hvor sorte streger er skåret på en hvid baggrund, begynder mezzotint med en sort baggrund, hvorfra toner trækkes fra. Det svarer til at begynde med et ark papir, sorteet med trækul, hvor billedet er "tegnet" med et viskelæder. I mezzotint erstattes papiret med en kobberplade, og den sorte baggrund oprettes ved hjælp af et værktøj, der kaldes en rocker.
Vipperen har et buet, serreret blad, der er vippet frem og tilbage over pladeoverfladen. Når bladets tænder prikker kobberet, pløjes de små burrer op. Når der udskrives, vil disse burrs have blæk. Systematisk rocking over hele pladeoverfladen i mange retninger producerer et felt af burrer, der vil holde blæk overalt og udskrive som en solid sort tone. Variationer i denne proces kan lægge jorden og billedet i unikke strukturer.
For at skabe et billede, barberes enten barberes væk med en skraber eller klemmes og poleres med en brænder. Kun ved fuldstændig at fjerne den triste jord kan pladen fås til at udskrive hvidt igen. At ændre jorden i trinvise minutter giver subtile graderinger og et bredt udvalg af gråtoner eller halve toner. Faktisk stammer ordet mezzotint fra den italienske mezzo for halvdelen og tinto for tone.
For at udskrive en mezzotint rulles viskos blæk (fremstillet af brændt hørfrøolie og pigment) over hele pladeoverfladen og gnides i jorden. Det overskydende blæk tørkes derefter væk. Blæk klæber til de uændrede burr og aftørres i forskellige mængder, hvor jorden er blevet skrabet og poleret.
