Hvert godt maleri skal fungere som et godt abstrakt design. Uanset hvor repræsentativt eller realistisk, skal et maleri være baseret på en underliggende sammensætning af interessante figurer, effektiv brug af kontrast og en sti for øjet. Jeffrey Deans akrylmaleri, Gæs ved dagbrud (akryl på lærred, 11 × 14) er et overbevisende eksempel på, hvordan et genkendeligt emne kan danne et stærkt, abstrakt mønster og til gengæld fremkalde en tydelig og tiltalende stemning.
Farvemønsteret for de to gæs og mønsterets reflektion over vandet skaber visuelt interessante figurer på grund af de forskellige dimensioner -”innies og outies.” Kunstneren inkluderede også lige nok farve, tekstur og overfladedetaljer til at formidle dimension og beholde det ellers flade, mørke former fra at blive mørke huller i lærredet. Havde figurerne forekommet for flade, ville illusionen om 3D-former i rummet ikke have været overbevisende.
Den næsten sort-hvide kontrast pakker en visuel punch og er et godt eksempel på, hvad japanerne kalder notan - det behagelige arrangement af mørke og lyse former, ofte med en vis figur-jordet tvetydighed, i en harmonisk og afbalanceret komposition. Denne sammensætning ville fungere godt, selvom den blev vendt på hovedet eller sidelæns. Bemærk, at figurerne bryder det samlede rektangel op i ujævne kvadranter, som er visuelt mere spændende end opdelinger af lige halvdele eller kvartaler.
De mørke former til venstre for kompositionen har masser af visuel energi eller aktivitet. Denne aktivitet kontrasteres og afbalanceres dynamisk af tomrummet til højre. Lette forskelle i de hvide farver, der løber vandret på tværs af maleriet, tyder på himmel, fjern kyst og vand, der antyder scenens dybde. Ligesom gæsens mørke former og refleksioner smelter sammen til et mønster, blandes himlen, tågen og vandet i en subtilt moduleret form. Denne spænding mellem stærke mørke former og subtile vand og himmel bidrager til maleriets humør.
Dean placerede figurerne for at udnytte vores normale synsvaner. De fleste mennesker (i vestlige kulturer) er vant til at scanne et billede eller en side fra venstre til højre og top til bund - en vane, der samles op, når de lærer at læse. De former, der bløder fra venstre, giver et indgang for øjet og danner en grov trekant, der peger mod højre. Dette kombineret med hoveder, der peger mod højre og vores implicit viden om, at gæsene svømmer mod højre, skaber en uimodståelig bevægelsesfølelse.
Spændingen mellem stærke, mørke former og subtil baggrund - sammen med indtrykket af gæs, der bevæger sig lydløst på vandet ind i et næsten amorft tomrum dannet af sammenhængen fra morgenhimlen, tåge og vand - skaber en stemning af rolig meditation.
Selvom valget af emne ikke er særlig originalt, tog kunstneren et gennemprøvet emne og komponerede det på en frisk, indbydende måde. Nogle gange opnås ægte elegance med minimale elementer; Dean siger som meget med lidt.
