Nicole hos Mille Fleurs 3, akrylmaleri på lærred, 48 x 30, 2010. | I eftermiddagslyset, akrylmaleri på lærred, 48 x 30, 2011. | ||
Kontrast er forskellen mellem lys og mørke værdier. Det menneskelige øje er i stand til at se tydeligt over et kontrastforhold på ca. 15.000 til 1 (det lyseste område er 15.000 gange lysere end det mørkeste område). Derimod har malerier et maksimalt kontrastforhold, der siges at være højst 100 til 1.
Dette giver et problem for malere - hvordan man opnår indtryk af naturlige kontraster uden at kunne vise dem direkte. Dette problem er mest presserende for malere, der viser scener oplyst med direkte sollys, hvor de lyseste højdepunkter og de mørkeste skygger deler en komposition. Der er ingen perfekt løsning på dette problem, men malere, der investerer i kontrast, bruger en hel del tanke og kræfter i at forstå visuelle signaler, der ubevidst tolkes som kontrast.
Victoria Selbach, en maler i New York, laver frodige malerier af nøgener oplyst af sollys. For at præsentere overbevisende kontraster i sine akrylmalerier bruger hun to relaterede maleteknikker.
I Nicole på Mille Fleurs 3 er det meste af figuren i direkte sollys. Selbach maler en lang række værdier i de oplyste områder og lader de støbte skygger falde til sort. Øjet ville naturligvis kunne se detaljer i de støbte skygger, men ved at male dem sorte, fortæller Victoria sublimt hjernen, "denne region er for mørk til at se." Hjernen identificerer derefter disse skygger som ca. 15.000 gange mørkere end højdepunkterne, hvilket øger den underforståede kontrast med de oplyste områder, som ikke er næsten 15.000 gange lysere end de sorte.
I hendes maleri I eftermiddagslyset bruger Ms. Selbach sin anden kontrastforbedrende teknik. Det meste af figuren er i skygge. Så hvis Selbach havde fulgt hendes "skygger = sort" regel, ville kompositionen ikke have fungeret. I stedet gengiver hun en lang række værdier i skyggerne og lader lysene gå til hvidt. Igen giver hun hjernen en stærk signal for et fuldt kontrastforhold på 15.000 til 1, hvilket hjælper med at arbejde omkring kontrastgrænserne for akrylmaling.
Bemærk, at teknikken i det første maleri giver en følelse af varmt, rig lys og brændt skygge. I det andet maleri er der en fornemmelse af kølige, glødende skygger og diffuse, vaske lysfelter.